莫高窟第57窟是莫高窟初唐前期的代表洞窟之一。因窟內畫有二十余身優美的菩薩，尤如人間的美人，俗稱“美人洞”。窟內最優美經典的一身觀音像畫在南壁中央《阿彌陀佛說法圖》東側。

 觀音頭戴化佛寶冠，臉為蛋形，細眉長眼，鼻直唇小，面部著一層淡淡的膚彩，好像化過妝一樣，看上去白里透紅。著錦繡僧祗支短圍，裸露前胸，露臍裙，薄若蟬翼的紗衣。腰系麗裙，身飾項鏈、瓔珞、臂釧、手鐲、裙掛流蘇環佩。全身上下，衣飾絢麗，珠光寶氣，輝煌躍眼，衣著前衛。身上的裝飾采用貼金的手法，跟給蛋糕裱花的手法差不多。菩薩一手上舉頦下，一手下垂身后，赤足踩大蓮花，腰身略呈“S”型，身材頎長、亭亭玉立、嫻雅文靜，頭部微斜，神態略顯沉思，體態婀娜，表情傳神，是唐代觀音菩畫像中最精美的佳作之一。如果從下往上打燈光，可以看出立體的金屬質感，更難得的是，這位“美人菩薩”美而不媚。曾有人臨摹這幅壁畫，但很難把“美而不媚”的神韻畫出來。

 在中國老百姓印象中，菩薩往往衣著端莊、不惹塵俗。其實我們是對傳統的認識有偏差，人們對古代服飾的認識多停留在明清兩代。在莫高窟壁畫中，衣著少、裸露多、服飾中甚至有當下流行元素的菩薩不在少數。中國五千年的歷史不全是傳統保守，也曾有過唐代這樣的開放時期。“唐代社會開放自由，在壁畫上就表現為身體外露部分較多。唐代經濟發達，貴族穿著講究，壁畫中層層疊疊、薄若蟬翼的紗衣，正是當時高超紡織技藝的反映。”

 位于河西走廊西端的敦煌，是佛教從古印度傳入中國的重要節點。在印度，菩薩不著上衣，用瓔珞和飄帶進行裝飾。佛教進入中國以后，覺得不穿上衣不好，便用很寬的飄帶和僧祇支遮蔽身體。在57窟中，“美人菩薩”身著的“單肩吊帶”就是掛左肩、繞右腋的僧祇支。再加上敦煌地處中原與西域的交匯帶，受到儒家文化影響較小，受北方少數民族文化影響較大，女性也更加開放自由，這樣的社會現實在莫高窟壁畫的形象上也就有所折射了。（周衛華）