舉世矚目的一群野生亞洲象自2020年3月從西雙版納棲息地出發，沿著普洱、玉溪、昆明等地北上、西進后，幾經周折，跋山涉水，歷時17個月，于2021年8月8日20時許，跨越元江平安回到原來的棲息地。

象在我國古代文獻中多有記載。古人認為，象的出現是好兆頭。東漢經學著作《白虎通》曰：“象者，象太平而作，示已太平。”《漢書·禮樂志》道：“象來致富”。宋代陸游亦賦詩云，“太平有象天人識，南陌東阡搗麥香。”

象為象形字，象耳、牙、鼻、足之形。《說文》曰：“象南越大獸，長鼻牙，三年一乳。”跟象有關的古字，有爲字，系從爪從象，表示人役象以勞動。河南省的簡稱“豫”，在古字里是一個人牽著一只象的圖形。

象是陸地上最大的哺乳動物，體重可達3—5噸。中國除云南西雙版納有少數野生象外，其余地方多數只能在動物園中見到。

化石研究分析顯示，大約在5000萬年前，非洲北部生活著一種象，現被稱為始祖象。這種象跟豬差不多大，沒有長鼻子和大象牙，只是上唇比較發達，門齒稍大一些。在2000—3000萬年前，始祖象逐漸發展成乳齒象，軀體變得高大了起來，初步形成了比較長的鼻子和門齒。到了1000萬年前，乳齒象進一步發展成模樣同今天相仿的真象。中國已滅絕的黃河古象以及現在仍生活在地球上的非洲象和亞洲象，均屬于真象類。

區分非洲象和亞洲象，最明顯的標識是：非洲象鼻端有兩個指狀突起，雄、雌象都有發達的象牙；亞洲象鼻端僅有一個指狀突起，只有雄象才有發達的象牙。

目前，象最基本的生境條件，一是要有茂密的森林，二是要有充足的水源，三是要氣候溫暖濕潤。沒有茂盛的林木，就供應不上象群巨大的食物需求。一頭象1天要吃200—300公斤嫩枝葉或草本植物，一次要喝60—70公斤水，而且還需要水浴。

明代李時珍在《本草綱目》中記載：“象出交、廣、云南及西域諸國……番人皆畜以服重，酋長則飭而乘之。”作為役畜，象較之所有的牲畜力氣大。它能馱幾千斤重的貨物，走幾天幾夜也不累。林區搬運木材，由大象用鼻子來搬，不僅能把木材放在指定的地點，還會堆放得整整齊齊。遇到長木頭，它們會共同合作各卷一頭，配合默契，一起搬運。在鋸木廠，大象也是人們勞動的好幫手，它能準確地把巨大的木頭送到電鋸處，又把鋸好的木板碼得十分規整。用象拉犁耙地，則是許多非洲人最為樂意的。中國古代先民亦有用象耕地的。漢代王充《論衡·書虛》說：“舜葬于蒼梧，象為之耕。”唐代《蠻書》記載：“象大如水牛，土俗養象以耕田。”可見，象在古代農業耕種中發揮了重要作用。

象在古代還打過仗。最早的歷史記載見于安陽殷墟發掘的商王武丁時期的卜辭，卜辭的大意是說象從倉侯歸，以攻“葉”。《左傳·定公四年》載：“王使執燧象，以奔吳師。”楚昭王令鍼尹固拿著火把點燃大象的尾巴，迫使大象沖入吳軍陣地。《呂春秋·古樂》亦記述說：“商人服象，為虐于東夷。周公遂以師逐之，至于江南”。服字《玉篇》解釋為“以鞍裝馬也”。因而“服象”可以理解為騎象兵或象車兵。