科技日報記者?張夢然

隨著年齡 的增長，染色體的端粒逐漸縮短。美國索爾克研究所的科學家們發現，當端粒變得非常短時，它們會與“細胞的發電廠”線粒體進行交流。這種交流會觸發一組復雜 的信號通路，并引發炎癥反應，從而破壞可能癌變的細胞。相關研究8日發表在《自然》雜志上，可能會帶來預防和治療癌癥的新方法，同時有助設計出更好的干預 措施來抵消衰老的有害后果。

端粒保護染色體末端免受損傷。此圖像顯示DNA修復活動期間的端粒（綠色）和 DNA（藍色）。
圖片來源：索爾克研究所

當端粒縮短到無法再保護染色體免受損壞的程度時，會發生一種被稱為“危機”的過程，細胞就會死亡。這種自然過程其實是有益的，其去除了端粒非常短的以及基 因組不穩定的細胞，并且被認為是防止癌癥形成的強大屏障。研究人員之前發現，處于危機中的細胞會通過自噬過程被清除，在該過程中，身體也會自行清除受損細 胞。

在新研究中，該團隊調查了在端粒極短的危機期間，自噬依賴性細胞死亡程序是如何被激活的。他們使用一種稱為成纖維細胞的人類皮膚細胞進行基因篩選，發現了 相互依賴的免疫感應和炎癥信號通路。這個通路對于危機期間的細胞死亡至關重要，類似于免疫系統對抗病毒。具體來說，他們發現從短端粒發出的RNA分子，在 線粒體外表面以一種獨特的方式激活了稱為ZBP1和MAVS的免疫傳感器。

這一發現的意義在于證明了端粒、線粒體和炎癥之間的重要聯系，同時表明了細胞是如何繞過危機過程從而規避了被“清除”的命運，這些“逃亡者”可在通路功能不正常時發生癌變。接下來，研究人員計劃進一步研究這些通路的分子基礎，并探索靶向這些通路防治癌癥的潛力。