美國當地時間7月11日當天，太陽升起后不久，太空旅游公司維珍銀河（Virgin Galactic）的亞軌道飛船SpaceshipTwo Unity及其飛機母艦VMS Eve，將從北美最荒涼沙漠的孤獨跑道上起飛。機組人員將首次登上這艘飛船，其中包括兩名飛行員、三名維珍銀河公司員工以及該公司創始人、英國億萬富翁理 查德·布蘭森(Richard Branson)。

維珍銀河的首席宇航員教練貝斯·摩西(Beth Mosse)也是機組人員之一，這將是他將第二次進行這類太空旅行。但這次太空飛行的明星顯然將是71歲的布蘭森，在過去的17年間，他已經向維珍銀河投 資了超過10億美元資金。這次飛行最終將幫助其實現短暫的太空邊緣之旅，體驗失重的感覺，并像其他幾百人那樣有機會在太空中凝視地球。

布蘭森此前接受采訪時曾說：“我小時候就夢想著，宇宙飛船應該是這樣的。我只是覺得這就是人們飛向太空的方式。”

但 周日面臨風險的遠不止是一位富有媒體和旅游大亨的遠大夢想。新墨西哥州已經投資近2.5億美元幫助建造維珍銀河在美國太空港的家園，并希望其這個大租戶能 在該州創造全新的產業。州長米歇爾·盧揚·格里沙姆(Michelle Lujan Grisham)在一份聲明中表示：“我們感到非常激動，終于能與世界分享這一開創性的時刻。太空旅游的曙光就在這里。”

布蘭森本人也有炫耀的理由，因為他計劃在亞馬遜創始人杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)之前9天進入太空，貝索斯將于7月20日首次乘坐藍色起源公司飛船升空。盡管布蘭森堅稱自己和貝索斯之間沒有競爭，但其選擇的這個時機很難讓人信服。

投資者將密切關注布蘭森周日參加的太空飛行測試項目。截至7月6日，維珍銀河的市值已經超過110億美元。同時，該公司已經吸引了700多名付費乘客，他們每人支付約25萬美元票價，等待搭乘維珍銀河公司的飛船進入太空。

除此之外，布蘭森此次飛行還涉及到一個更廣闊的愿景，即人類可以輕松進入太空。幾十年來，人類只能把少數人送上太空，而且最近幾十年里，人類更大規模太空飛行計劃的增長始終處于停滯不前的狀態。普通平民進入太空的可能性幾乎為零，只有少數人獲得了機會。

現 在，有了維珍銀河、藍色起源以及特斯拉首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)領導的SpaceX，我們終于可以將更多人送入太空，讓他們可以定期體驗微重力、軌道甚至月球、火星和其他地方的商業太空旅行，其間還會有些超 高速的全球點對點旅行。布蘭森說：“我真的相信太空屬于我們所有人。維珍銀河是這個新商業太空產業的先鋒，它將幫助人類開放太空。”

不過，布蘭森周日的飛行可能仍然只是一位超富及其屬下員工進行的一次高海拔兜風，全程可能在90分鐘內結束。但它也代表了更多的東西，而且要走到這一步還有很長的路要走。

“死人之路”

歷 史上最長、最艱難的道路之一是卡米諾·雷亞德·蒂埃拉·阿登特羅(Camino Real De Tiera Adentro)，從1598年到19世紀末，它將墨西哥城與圣達菲和其他地方連接了近三個世紀。在超過2414公里的旅程中，最令人畏懼的是拉斯克魯塞 斯以北的Jornada del Muerto，或稱“死人之路”。這個平坦、干燥和荒涼的盆地有160公里，除了現在是美國太空港和維珍銀河商業航天業務的所在地外，那里幾乎什么都沒 有。

更具體地說，你會發現新墨西哥州一個曾被稱為阿勒曼(Aleman)的地方，那附近有個公共資金資助的商業太空港。這個名字(以及 Jornada del Muerto的名字)來自一位德國逃犯，他在1670年的旱季試圖穿越沙漠逃生。不過，他的遺體被發現的地方距離布蘭森和機組人員周日起飛的地點不遠。

盡 管該地區無法產出比其歷史上遭受的苦難更多的東西，但不知何故，希望仍然從這片塵土飛揚的土地上迸發出來。就像幾代人穿越幾個世紀尋找機會和財富一樣，維 珍銀河也走上了自己的曲折道路，同時保持著這樣的信念，即這個空蕩蕩但安靜美麗的沙漠山谷可能是它通往光明未來的門戶。

維珍銀河成立于 2004年，一年多一點后，該公司與新墨西哥州達成協議，將該公司的商業飛行基地設在新的太空港，當時預計將于2010年完工。計劃似乎進行得很順利，布 蘭森甚至一度預測，到2020年左右，即在維珍銀河運營的第一個十年里，可能會向太空邊緣發射多達5萬名乘客。

雖然太空港于2011年10 月正式開放，但維珍銀河獨特的水平發射系統的開發卻進展緩慢。與SpaceX或藍色起源公司將乘客太空艙放在垂直發射的火箭頂部不同，維珍銀河使用的是名 為“白衣騎士二號”(WhiteKnight Two)的定制運載飛機，它將SpaceShipTwo(本質上是火箭動力航天飛機)帶到高空，并在那里釋放，然后火箭啟動發動機并向太空邊緣攀升。

2014 年，維珍銀河在加州的一次試飛中發生致命事故時，該公司仍在努力使SpaceShipTwo達到所需的速度和高度。當時，SpaceShipTwo Enterprise在發動機點火后不久就解體，造成一名副駕駛死亡，另一人受重傷。更多的延誤和調查接踵而至，但維珍銀河最終在2016年12月之前用 SpaceshipTwo Unity恢復了試飛。

依然屬于測試

對 于維珍銀河公司來說，過去的五年比此前五年要幸福得多，即使其活動在去年受到了新冠肺炎疫情的影響。SpaceshipTwo Unity的表現超過了2019年將摩西帶入空中的前代航天器。同年晚些時候，維珍銀河在美國太空港推出了宇航員休息室，并開始在紐約證券交易所掛牌交 易。

盡管布蘭森的首次太空之旅被大肆炒作，但人們很容易忘記，從技術上講，這仍是一次太空試飛。他在這次任務中的角色表面上是“評估私人宇 航員的體驗”。SpaceshipTwo Unity返回地面后，維珍銀河仍在計劃至少再進行兩次試飛，然后才會考慮讓付費客戶登機，最早可能在2022年升空。

關于布蘭森周日飛行 的細節仍然很少，但我們知道“白色騎士二號”預計在當地時間早上7點左右升空。根據之前的試飛，飛機母艦至少需要30分鐘才能到達 SpaceshipTwo Unity脫離并點燃火箭發動機的高度。在到達約56英里(90公里)的高度并在微重力下漂浮一段時間后，航天器將返回美國太空港降落，整個過程不超過 90分鐘。