民間能撐起美國載人航天嗎

這是去年美國諾思羅普-格魯曼公司利用“安塔瑞斯”火箭發射“天鵝座”飛船，從美國東海岸弗吉尼亞州的瓦勒普斯航天發射場起飛。 新華社發(沈霆 攝)

日前，美國國家航空航天局(NASA)與美國太空探索科技公司SpaceX聯合宣布，兩名航天員將于5月27日搭乘由SpaceX制造的太空艙，飛往國際空間站，這將是美國9年來首次無須依靠俄羅斯火箭，從本土發射太空艙載送航天員執行太空任務。

上世紀東西方冷戰結束后，NASA的預算一再縮減。2011年7月，NASA“亞特蘭帝斯號”航天飛機結束了11天的太空旅程，這是它的謝幕之旅，也是美國執行了20年之久的“航天梭計劃”的謝幕之旅。此后，美國所有載人太空艙全部退役。

航天飛機的退役，并不是美國航天事業的結束，國際空間站仍然需要航天員前往維護， NASA不得不以商業的方式，從太空競爭對手俄羅斯手中購買載人航空服務——每趟付給俄羅斯8000萬美元左右的“座位費”，讓美國航天員能夠搭乘俄羅斯“聯盟號”前往國際空間站。

美國當然也不愿意長期仰人鼻息，他們將希望寄予民間投資。早在1984年，美國國會就通過了《商業太空發射法案》，允許民間私人發射火箭，并要求NASA鼓勵太空產業商業化。

2010年，NASA正式開啟“商業機組計劃”，準備將原本由NASA管理的近地軌道(距離地面高2000公里以下的軌道)和國際空間站開放給企業商用。

特斯拉創始人馬斯克在看到廣闊電動汽車市場的同時，也看到了探索太空商業市場的未來。 2002年，他創建了美國太空探索科技公司SpaceX。6年后，SpaceX獲得NASA的正式合同。

2011年，NASA在向俄羅斯購買載人航天服務的同時，也與SpaceX簽訂了合同，在條件成熟時，以每次發射費用1.33億美元的價格購買后者的載人航天服務，這一價格，比不斷漲價的俄羅斯“聯盟號”要便宜一些。

2014年，NASA又分別向SpaceX和波音公司發出了“邀請”，以26億美元和42億美元的價格“外包”服務，要求2家公司研發出能載送4名宇航員的太空艙。

2012年10月，SpaceX的龍飛船成功將貨物送到國際空間站，由此正式開啟私營航天的時代。到2019年，龍飛船已經執行過16次太空站“快遞”業務。

但在載人航天方面，SpaceX和波音都不順利。 有消息說，原來SpaceX計劃2017年就能夠進行商業航天試飛，但因各方面原因，直到2019年3月，一個名叫雷普利的假人才坐進龍飛船——這個名字來自科幻電影《異形》系列的女主角。雷普利體內裝滿傳感器，用來偵測發射和返回過程中搭乘者的感受。

雷普利成功從太空歸來，但不幸的事情很快發生。 一個多月后，這艘遨游太空的龍飛船，為了測試發射逃逸系統，例行靜態點火，卻突然起火爆炸，飛船、測試臺瞬間面目全非。事后查明原因，是一個閥門不小心泄漏了推進劑，引發連鎖反應，導致爆炸。

波音公司也準備了一個假人羅西，可羅西的旅程更不順利。它搭載的波音載人艙，試飛從2017年推遲到2018年，再推到2019年，又由4月推遲到8月……8月試飛成功后， 12月羅西坐進了飛船，終于升空，等待與太空站對接，卻又遭遇計時器故障，飛行偏離軌道，試飛半途而廢。

太空探索，是人類千年的夢想，載人航天是高科技與汗水的結晶。對于即將到來的新一段載人旅程，人們充滿了期待。太空的每一個進步，都是全人類的進步。